Conhecido como Major Pereira ou Major João Pereira. Nasceu em família humilde e começou a trabalhar cedo. Atuou no comércio, mas também foi delegado de polícia, juiz de paz e inspetor escolar. Depois foi tropeiro.

Mudou-se para Itajubá e ali, a convite do Dr. Wenceslau Braz (ex-presidente do Brasil, 1914-1918), plantou um pequeno império econômico, tornando-se ambos sócios e grandes amigos. Construíram uma fábrica de tecidos, um banco (o famoso Banco de Itajubá), uma companhia de eletricidade, uma companhia de seguros, e outras.

Entretanto, ao lado dessa personalidade voltada para a vida comercial, ali estava um coração muito maior. Foi o fundador e mantenedor do asilo dos velhos de Itajubá. Muito antes de existir CLT ou INPS, os empregados de suas empresas recebiam gratificações de fim de ano e tinham assistência médica hospitalar e farmacêutica, além de receberem salários justos e generosos.

Sobre João Antonio Pereira, assim se expressou o Dr. Wenceslau Braz: "Em toda a minha vida, não encontrei homem mais dotado de altas qualidades morais do que João Pereira. Inteligente e dinâmico, grande coração e grande caráter, com ele convivi durante mais de trinta e cinco anos, e nunca tivemos o menor atrito".

O Major Pereira legou aos seus familiares o exemplo de uma vida de trabalho.