Manuel Pessanha foi o 1º Almirante-mor do Reino de Portugal.
Em italiano, seu nome era Emanuele Passagno, Pessagno, Pezagno ou Pizagno, nome que depois aportuguesou.
Aparece citado como “Micer” Manuel Pessanha. Esse título “micer” era um antigo título honorífico que se aplicava aos advogados, no Reino de Aragão. O termo vem do catalão “misser”, o qual vem do italiano “messer”, sendo uma abreviação de “mi señor”.
“Micer” Manuel Pessanha foi um homem honrado que entrou ao serviço em Portugal, no tempo do rei D. Dinis de Portugal (que reinou entre 1279-1325). O rei o contratou, em 1317, para dirigir as construções navais e toda a navegação portuguesa, tanto na paz como na guerra, submetendo à sua autoridade, como se fosse a do próprio Rei, todas as galés e os serviços e tripulações delas, que ele deveria ter sempre apetrechadas para a guerra. Manuel trouxe consigo vinte compatriotas, que receberam os graus de Alcaides das Galés e Arrais (governantes de pequenas embarcações). O rei D. Dinis doou-lhe ainda bens de raiz, casas e um bairro inteiro coutado (livre de impostos) em Lisboa. Juntavam-se a estas doações o privilégio da quinta parte das presas que fizesse em tempo de guerra.
Manuel Pessanha foi almirante de Portugal, em 1317, sucedendo a Nuno Fernandes Cogominho. Nuno não é habitualmente contabilizado, então Manuel Pessanha é considerado o 1º Almirante-mor do Reino de Portugal. Esse cargo viria a se tornar hereditário em sua família até à crise de 1383.
Possivelmente, já no reinado de D. Afonso IV de Portugal (filho e sucessor de D. Dinis, tendo reinado entre 1325-1357), Manuel Pessanha comandou pessoalmente os navios portugueses que atingiram as Canárias, a Madeira e os Açores, que ganharam assim o direito de ser considerados precursores dos descobrimentos desses arquipélagos. Pessanha foi igualmente responsável pela elaboração dos primeiros registros cartográficos dessas ilhas que, posteriormente, foram redescobertas por João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira.
Manuel Pessanha serviu também ao rei D. Pedro I de Portugal (filho e sucessor de D. Afonso IV, tendo reinado entre 1357-1367).
Não se sabe a data em que Manuel faleceu. Foi casado duas vezes, com geração de ambos os casamentos.
Manuel Pessanha foi sucedido por seu filho do primeiro casamento, “Micer” Carlos Pessanha, que foi o 2º Almirante-mor do Reino de Portugal. Este foi sucedido pelo irmão, “Micer” Bartolomeu Pessanha, o 3º Almirante-mor do Reino de Portugal. Este foi sucedido por seu meio-irmão, “Micer” Lançarote Pessanha, o 4º Almirante-mor do Reino de Portugal.