Quando o pai de Etelredo morreu em 975, um grande número de nobres promoveu a eleição dele para suceder como rei em vez de seu meio-irmão mais velho (Eduardo, dito “o Mártir”), talvez porque este último fosse considerado inadequado devido a suas explosões de raiva ou devido ao status inferior de sua mãe. Mesmo assim, Eduardo foi coroado em 975, porém foi assassinado em 978, em circunstâncias pouco claras. Após o assassinato de seu meio-irmão, Etelredo foi coroado em abril ou maio de 978.
Os ataques dinamarqueses à Inglaterra recomeçaram. Eles ocorreram entre 980 e 988. Como parte de seu plano para controlar os dinamarqueses, o rei Etelredo fez um pacto de não agressão com o conde Ricardo I da Normandia em 1º de março de 991, pacto projetado aparentemente para dissuadir qualquer uma das partes de abrigar saqueadores víquingues.
Após uma terceira onda de ataques víquingues em 991, o rei Etelredo assinou um tratado com o guerreiro norueguês OlavoTryggveson (futuro rei Olavo I da Noruega) sob o qual 22.000 libras de ouro e prata foram pagas em troca de uma promessa de ajuda para frustrar ataques futuros. O tratado provavelmente nunca entrou em vigor, apesar do pagamento do dinheiro, já que este foi apenas o primeiro de uma longa série de pagamentos financiados por pesados impostos, que levaram à virtual ruína do governo do rei Etelredo. No ataque de 994, o rei Sueno I da Dinamarca participou pela primeira vez. Mais ataques ocorreram em 997/999 e, em seguida, no ano 1000, o exército dinamarquês começou a se mudar para a Normandia a fim de aguardar o verão seguinte e atacar a Inglaterra novamente.
O “novo” casamento do rei Etelredo em 1002 (com Emma, uma filha de Ricardo I da Normandia) foi presumivelmente parte de seus esforços para impedir que os normandos permitissem aos dinamarqueses o uso de seus portos para atacar a Inglaterra. Então, em 13 de novembro de 1002, a próxima ação do rei Etelredo foi ordenar o massacre das comunidades víquingues estabelecidas na costa da Inglaterra.
Em uma tentativa desesperada de fortalecer as defesas do reino, o rei Etelredo ordenou a construção de uma frota de novos navios de guerra, concluída em 1009. Quase um terço da frota foi perdido como resultado de uma rebelião e da tentativa de capturar o líder dos rebeldes.
Uma invasão dinamarquesa em grande escala ocorreu em 1013 e, no final do ano, Sueno da Dinamarca tornou-se rei de fato da Inglaterra. O rei Etelredo fugiu para a Normandia depois do Natal de 1013 mas, após a morte de Sueno em fevereiro de 1014, ele foi convidado a voltar, com a condição de melhorar seu governo. No final de abril de 1014, Etelredo contra-atacou os dinamarqueses em Lindsey, após o que a frota dinamarquesa, sob o comando do filho de Sueno, o general Canuto, retirou-se para a Dinamarca. Em agosto de 1015, Canuto da Dinamarca invadiu a Inglaterra novamente.
Durante a última parte do reinado do rei Etelredo, mais problemas foram causados pela traição de seu genro Edrico, que havia sido nomeado “Ealdormano” [1] da Mércia em 1007. Edrico adquiriu uma posição de considerável influência sobre o rei, apenas para desertar para Canuto após esta última invasão. Os dinamarqueses controlaram Wessex no final de 1015 e a Nortúmbria no início de 1016. Os exércitos de Canuto chegaram a Londres na primavera de 1016 e cercaram a cidade. Alguns dias após o início do cerco, o rei Etelredo II veio a falecer, levando os eleitores mais uma vez a fazer a escolha do sucessor. Os que estavam concentrados em Londres elegeram Edmundo II (filho de Etelredo) como rei de toda a Inglaterra. Porém, os eleitores concentrados em Southampton (cidade ocupada por Canuto e seus aliados), escolheram o general dinamarquês como rei, criando mais uma das inúmeras crises sucessórias da história da Inglaterra. Essa rixa levou a uma guerra, em que as tropas inglesas foram dizimadas pelos soldados de Canuto. Pouco depois, Edmundo II faleceu e Canuto II da Dinamarca, o Grande, foi proclamado rei de toda a Inglaterra.
O rei Etelredo II passou para a História como “o Despreparado”. Seu epíteto não deriva da palavra moderna "unready" (despreparado), mas sim do inglês antigo unræd, que significa "mal aconselhado"; é um trocadilho com seu nome (Æthelred, em inglês antigo), que significa "bem aconselhado".
Ele foi pai de, pelo menos, 14 filhos. Seu relacionamento com Elgiva (se esse era realmente o nome dela) talvez não foi um casamento. Ela pode ter sido apenas uma concubina, e talvez não foi a única. Do casamento legítimo com Emma da Normandia nasceram 3 filhos.
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[1] Ealdormano, na Inglaterra anglo-saxã, era um título que designava oficiais de alta posição da coroa, que exerciam funções judiciais, administrativas e militares. Dentre os receptores do título estavam os governadores dos condados. Com o tempo, designou o magistrado-mor de um ou mais condados. Ainda na Idade Média, tornou-se sinônimo de “conde” e “duque”.