De alcunha "o Grande", mas principalmente conhecido pela alcunha "o Magno". Muitas vezes é citado apenas como "Fernando Magno".
Ele não era o filho mais velho. Seu pai, que era rei de Pamplona, foi sucedido (ao falecer em 1035) pelo filho legítimo mais velho. Fernando herdou de sua mãe o Condado de Castela.
Fernando entendia ter direito à coroa de Leão, não só devido à política expansionista de seu pai, como também devido ao seu casamento com a infanta leonesa Sancha, irmã do rei Bermudo III de Leão. Travou-se uma batalha, em 1037, entre o rei Bermudo e Fernando, acabando Bermudo por ser morto no combate. O rei Bermudo não deixou descendentes, e a coroa recaiu em sua irmã Sancha, que foi proclamada rainha de Leão de jure, partilhando o trono com seu marido, que venceu seu irmão Bermudo pela força das armas. Fernando tornou-se o rei Fernando I de Leão.
Os primeiros dezesseis anos de seu reinado foram gastos resolvendo conflitos internos e reorganizando o reino. Em 1054, as disputas de fronteira com seu irmão Garcia III de Pamplona se transformaram em guerra aberta. As tropas leonesas mataram o monarca navarro na batalha de Atapuerca.
Fernando I realizou uma enérgica atividade de Reconquista, ocupando as praças de Lamego (1057), Viseu (1058) e Coimbra (1064). Também sujeitou vários dos pequenos reinos muçulmanos ao pagamento de tributos de vassalagem ao reino leonês. Por tudo isso, é descrito por alguns autores como Rei de Leão, Conde de Castela e conquistador de Viseu e Coimbra.
Em dezembro de 1063, o rei Fernando I reuniu os magnatas e bispos na cidade de Leão e anunciou que, para evitar a discórdia entre seus filhos depois de sua morte, tinha decidido dividir o reino entre os três filhos: Sancho, Afonso e Garcia. Sancho, o primogênito, herdaria o reino de Castela; Afonso, o segundo filho, herdaria o reino de Leão; Garcia, o mais jovem, herdaria o reino da Galiza.
A divisão da herança entre os filhos, para evitar discórdia, não teve o efeito pretendido por Fernando Magno. Os três irmãos guerrearam entre si até que, em menos de uma década, Afonso se apoderou de toda a herança paterna.