Em 825, Etelvulfo conquistou o reino de Kent, enviado por seu pai, e foi designado sub-rei de Kent, subordinado ao pai. Em 839, com a morte do pai, ele o sucedeu como rei de Wessex. Seu reino se estendia desde o condado de Kent, no leste, até Devon, no oeste.
Nos primeiros anos de seu reinado, os ataques dinamarqueses se intensificaram. Antes de 850, o rei Etelvulfo havia resolvido uma antiga disputa com o reino da Mércia sobre as terras a oeste do meio Tâmisa, transferindo Berkshire da Mércia para Wessex. Ele derrotou um grande exército dinamarquês ao sul do Tâmisa em 851, depois que eles invadiram Canterbury e Londres e levaram o rei Burgredo da Mércia à fuga.
Aquela foi uma época na história da Europa em que os países eram invadidos por muitos grupos diferentes: havia sarracenos no sul, magiares no leste, mouros no oeste e víquingues no norte. Antes da morte de Etelvulfo, a Ilha de Sheppey [1] foi atacada e os invasores pilharam à vontade o reino da Ânglia Oriental [2]. Nos vinte anos seguintes, as lutas dos filhos de Etelvulfo seriam “incessantes, heroicas e, em grande parte, inúteis”.
Ele foi casado 3 vezes, com geração dos dois primeiros casamentos. Foi pai também de um filho ilegítimo.
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[1] A Ilha de Sheppey é uma pequena ilha localizada na costa nordeste de Kent, no estuário do rio Tâmisa.
[2] O antigo reino da Ânglia Oriental corresponde aos atuais condados de Norfolk e Suffolk, na Inglaterra.