Foi rei da Galiza a partir de 1111, rei de Leão a partir de 1126, rei de Castela e Toledo a partir de 1127 e se autointitulou "Imperador da Hispânia" a partir de 1135. (Hispânia era uma designação antiga e genérica de toda a Península Ibérica.)
Em 1111, Afonso (ainda uma criança) foi coroado rei da Galiza. Esta terá sido a forma de sua mãe, a rainha Urraca I de Leão e Castela (então num casamento conflituoso com Afonso I de Aragão "o Batalhador"), tentar assegurar que seu filho a sucederia. Após a morte da mãe, em 1126, Afonso foi coroado rei de Leão, como Afonso VII. Imediatamente, começou o conflito com o "Batalhador" pela posse do reino de Castela, apesar do casamento deste e de Urraca já ter sido anulado. Em 1127, tendo firmado o contrato chamado Pazes de Tâmara, Afonso VII viu reconhecida a sua soberania em Castela por parte de Afonso I de Aragão.
Quando este rei (que também reinava sobre Navarra) morreu em 1134, deixou seus reinos em testamento às ordens miliares, o que não agradou à nobreza de ambos os reinos. Em Navarra, elegeram rei a Garcia Ramires. Em Aragão, apesar de Afonso VII ser um pretendente a essa coroa, os nobres escolheram Ramiro II.
A partir de 1135, Afonso VII se autointitulou "Imperador". Repetiu, assim, o que seu avô havia feito, seguindo uma antiga tradição dos soberanos de Leão. Entretanto, o reinado de Afonso VII, o primeiro da dinastia de Borgonha nesses reinos, fracassou em sua tentativa de dominar toda a Península Ibérica, por conta da independência de Portugal, da criação da Coroa de Aragão e da resistência moura ao invasor cristão.
É curioso que o poderoso rei que pretendia a unificação acabou por dividir o reino entre os seus dois filhos (os únicos filhos varões que sobreviveram ao pai), legando Castela ao primogênito Sancho (Sancho III de Castela) e Leão a Fernando (Fernando II de Leão).
D. Afonso VII foi casado duas vezes, com geração de ambos os casamentos. Teve ainda duas filhas ilegítimas, de duas diferentes mulheres.
Ele faleceu inesperadamente, no meio de uma guerra contra os mouros, na região da Sierra Morena.